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邮票，历来被称为“国家的名片”，自1840年英国发行世界第一枚邮票——“黑便士”以来，邮票发行已有近170年的历史。从邮票的功能而言，首先是作为“邮资已付”的凭证，而从其印制图案而言，又具备了艺术欣赏和收藏的价值。
世界早期邮票的图案，大多为各国君主、元首的头像，或为徽志、数字等图案，如英国“黑便士”邮票就是维多利亚女王头像。我们中国第一套邮票采用的就是象征皇权的大龙图案，民国时期使用时间最长、发行最多的也是孙中山头像邮票，因此，早期邮票又俗称为“人头”。纵观近170年来邮票目录或图谱，我们会发现人物头像的邮票几乎占了世界邮票的近四分之一，其中除君主、元首、政治人物之外，还有众多的科学家、军事家、宗教人物、文学家、艺术家。许多国家都会为了纪念同一杰出人物发行邮票。某些世界性的公众人物，也会是人物邮票的共同题材，例如90年代就有几十个国家和地区发行过黛安娜肖像邮票。人物类邮票虽然数量极大，但是涉猎的范围非常复杂，且大多属于纪念性题材，因此，人物类邮票无法称之为专题邮票(我国在“文革”前将专题邮票称之为“特”字头邮票，1974年以后称之为“T”字头邮票)。
第二次世界大战结束之后，世界上专题集邮的方式被普遍接受，集邮者除了按时间排顺序，分国家地区收集邮票之外(在集邮者中一般称之为“传统集邮”)，以邮票图案和题材界定收集范围的方式更为集邮者所青睐，人们按照自己喜爱和熟悉的专题搜集邮票成为更多人的选择。而“二战”以后世界各国邮票发行题材的丰富多彩也为此提供更为广阔的空间，例如动物、植物、体育、绘画、交通工具、宗教、音乐、风光、文物等等。在如此众多的专题邮票中，以动物专题的发行品种与数量为最多。迄今为止，所有的国家都曾发行过动物题材邮票，就连邮票题材最为保守的国中之国——梵蒂冈，都在1989年发行了一套8枚的鸟类邮票，可以说动物邮票是世界邮票的第一大专题。
世界第一枚动物邮票是加拿大在1851年4月23日发行的海狸鼠邮票，全套3枚，仅其中3便士一枚图案是海狸鼠，其他6便士和2便士两枚都是人头像。这枚3便士的海狸鼠为雕刻凹版印刷的无齿孔单色邮票，存世数量已经很少，目前目录价为2万美元，其实一枚品相完好的海狸鼠3便士邮票的拍卖价格已远远超过这个价格。19世纪末发行的动物邮票屈指可数，较为著名的有西澳大利亚在1854~1899年之间发行的天鹅邮票、纽芬兰在1866年发行的鱼类和海豹邮票、新南威尔士在1888年发行的鸸鹋与琴鸟邮票、利比亚在1892年发行的大象和河马邮票、英属北婆罗州在1894年发行的动物邮票、比属刚果在1894年发行的大象邮票、新西兰在1898年发行的鸟类邮票。
动物邮票大量出现是在二十世纪中期以后，尤其是在50年代，前苏联和东欧国家发行了相当数量的动物邮票，当时采用了影写或影雕结合的印制方式，色彩丰富、设计精美，其中以捷克斯洛伐克、匈牙利和波兰的动物邮票设计最有独特风格。而在非洲的殖民地区，以葡属安哥拉和莫桑比克的四大套动物邮票(分别发行于1951年和1953年)最受集邮者关注，直至今天都是动物邮票收集者不可或缺的藏品。
